当姚晋还沉浸在姚琰病逝的悲伤里无法自拔的时候，姚吉已经带兵抵达潼关之外。虽然没有皇帝的明诏，可姚吉的左部帅金羊旗就是最好的通关证明。关门打开，正准备疯狂拍拍马屁的潼关守将看着脖子上的刀和姚吉冰冷无情的眼神,果断跪地，宣誓效忠。
接着是潼关西三十里的定城，定城守将王薄枝忠于太子，窥破姚吉谋逆的意图，放箭射死前来诈城的将领，立誓据城坚守。
姚吉猛攻八天，因缺乏大量攻城器械，定城又是拱卫长安的高大坚城，伤亡惨重，却始终难以克城
这给了长安方面喘息的机会，姚晋在群臣拥戴下顺利登基称帝，立刻拔擢王薄枝为秦州刺史、镇东将军，并派一万援兵前往定城解围。同时令蒲城太守尹兆率水军南下，想要截断姚吉的退路和河运粮道。
姚吉此次出兵，全靠凉国河内郡和刚占领的原魏国河东郡的粮草补给，一旦被尹兆断了粮道，军心必乱。
听从温子攸建言，姚吉以八千人围三阙一，亲率三千精锐骑兵北上，大败尹兆于渭河之畔，尹兆退回蒲城。然后快马加鞭，昼夜兼程，绕道定城南，马不停足，人不歇息，仅仅几个冲锋就把从长安来的一万援军击溃，杀伤三千多人，俘虏两千人，可谓大胜，然而仍有五千人逃进了定城。
如此一来，定城平添生力军，粮草水源充足，更难攻克。王薄枝向来以仁义爱民享誉西凉，谁也没有想到原来这个文臣竟然还是位善于守城的大家，任姚吉部如何骁勇，定城坚若磐石。
双方进入相持阶段
而在遥远的漠北草原，经过四个多月的艰难跋涉，元光历尽千辛万苦，终于找到了柔然的汗庭。他率领五万精骑，转战漠北，再小心翼翼，也总会遇到很多小部落，为了不走漏消息，往往都是尽灭其族，死于战斗的并不多，然而死于疫病、饥寒和各种意外状况的竟高达一万五千之数，也就是说，还没有真正的和柔然主力开战，已经折损了将近三分之一的兵力。
这，何其惨烈
要不是元光统兵多年，威望素著，又能和士卒们同甘共苦，从不享受特殊待遇，这才勉强维系着军心没有崩溃。换了别的将军，根本不可能坚持这么久，早就打起退堂鼓，灰溜溜的退回阴山以南去了。
所以柔然汗庭绝对想不到，魏主元瑜宁可抛却经营百年的六镇，并以魏国的京都为诱饵，吸引住鬼方军以及汗庭的视线，只是为了掩护元光这支奇兵。
崔伯余的大胆献计，元瑜的破釜沉舟，魏国赌上百年国运的战争，全交给了元光和大鲜卑山的神圣祖灵。
神，没有抛弃元氏
接到斥候的禀报后，元光以大宗师之尊，亲自前往查看，确定了汗庭的位置和金翼军的兵力部署，然后令所部休整了两日夜，多余的战马全部杀掉，仅存的美酒和净水也放开了肚皮吃喝，抢夺来的女人和财物分发下去，并把杀敌建功的赏赐提高了三倍。
等全部人马休整完毕，这天夜里，星光暗淡，伸手不见五指，元光和元沐兰兵分两路，由元光率三万人由正面攻击，而元沐兰则带五千人延后一刻钟，从侧翼发起进攻。
柔然汗庭毫不知晓一场大灾难即将来临，上上下下还沉浸在鬼方军攻破六镇防线，放马平城郊外的胜利的喜悦当中，点燃了无数的篝火，载歌载舞，毫无戒备。
当最外围的牧民感觉到草原大地的颤抖，耳朵里全是骤然炸响的蹄声，惊诧莫名的扭头看去，仿佛风暴卷来的漫天乌云，以迅雷之势遮掩了整片草原。
新亭的鏖战还在继续。
檀孝祖用尽了招数，示敌以弱，沈度绝不贪功，见好就好；围困新亭，却又被沈度麾下几员猛将冲的稀里哗啦；拼死蚁附，新亭地形回环险阻，易守难攻；派人诈降，反被沈度识破，将计就计，大败檀孝祖，丢了一千多条性命方逃回水师船上。
后来干脆不理新亭，从白鹭洲和蔡洲直抵石头城，石头守将陈述原是东宫一个小小队主，因从龙有功升至左军将军的高位，最得安休明的信任，所以奉命驻守石头，防御金陵最后一道防线。可此人素无谋略，眼见荆州军兵锋尖锐，吓得慌了神，马上向金陵求救，并告了沈度的黑状，说他故意纵敌深入，养寇自重，明明新亭可以拦住荆州军，却只是小打小闹，任由敌人乘舟长驱直入。若马上石头不保，沈度就能够坐地起价，说不定已经和江夏王暗中有所勾连云云。
安休明惊疑交加，立刻派出宫中侍卫传旨，要沈度不得迟缓，发兵解救石头。沈度辩称荆州军这是要诈中军出城，仗着水师厉害，打算在江中决战。偏偏中军水师都调去下游对付扬州军，上游只能凭借新亭的优势地形苦守，如果出城救援，必然大败。
可金陵一日间接陈述十七份告急奏章，说荆州军完全不要命的猛攻石头城，几乎动用了十万之众，哪里还有余力在江中设伏若手握中军大半兵力的沈度再不来救，他只好自杀报国，以谢陛下知遇之恩。
安休明连发三道诏书，要沈度克服困难，即刻出兵。沈度再无法抗命，当夜令大将段罗汉率兵出新亭，抄了荆州军的后路，和陈述约定前后夹攻。可行至白鹭洲，大军果然中了埋伏，薛玄莫早恭候多时，无数火箭齐射，燃烧的战船，几乎映红了江水。
正当荆州军以为大胜的时候，发现这些燃烧的战船只是诱饵，上面除了操舟的船夫和少数兵卒，大都是草木做的假人。惊骇之时，沈度领主力随后出现，多乘蒙冲、突冒、赤马等小舟，速度快灵活，游弋在荆州军大船之间，纵火、凿船、跳帮，短兵相接，楚国最为精锐的荆州军和中军战成一团，直从深夜到天明，死伤无算。